长颈鹿现在被认为是一种高度社会化的物种

在2021年8月2日发表在《哺乳动物评论》杂志上的一篇论文中，布里斯托尔大学生物科学学院的佐伊·穆勒证明，长颈鹿一生中多达30%的时间处于生殖后状态。 这与其他具有高度复杂的社会结构和合作照料的物种相当，如大象和虎鲸，它们分别有23%和35%的生命处于生殖后状态。在这些物种中，已经证明绝经后雌性的存在为相关的后代提供了生存的好处。

在哺乳动物中 - 包括人类，这被称为 "祖母假说"，该假说认为，雌性动物在绝经后长期生存，以便它们能够帮助抚养连续几代的后代，从而确保其基因的保存。研究人员提出，生殖后的成年雌性长颈鹿的存在也可以以同样的方式发挥作用，并支持作者的论断，即长颈鹿很可能沿着母系参与合作育儿，并为相关亲属的共同育儿做出贡献。

佐伊说。"我感到困惑的是，这样一个大型的、标志性的、有魅力的非洲物种，长期以来一直没有得到充分的研究。这篇论文整理了所有的证据，表明长颈鹿实际上是一个高度复杂的社会物种，具有复杂和高功能的社会系统，可能与大象、鲸类和黑猩猩相当。我希望这项研究能在沙子上划出一条线，从这一点出发，长颈鹿将被视为聪明的、群居的哺乳动物，它们已经进化出非常成功和复杂的社会，这有利于它们在艰难的、充满捕食者的生态系统中生存。"

为了让科学家们认识到长颈鹿是一个复杂的社会物种，佐伊提出了未来研究的八个关键领域，包括需要了解年长的、生殖周期结束后的成年个体在社会中发挥的作用，以及他们为群体生存带来的健身效益。

佐伊补充说："认识到长颈鹿有一个复杂的合作社会系统并生活在母系社会中，将进一步促进我们对其行为生态学和保护需求的理解。如果我们对该物种的行为生态有一个准确的理解，保护措施将更加成功。如果我们把长颈鹿看作是一个高度社会化的物种，这也会提高它们的'地位'，使之成为一种更复杂、更聪明的哺乳动物，越来越值得保护。"